Rugbyclub Etten-Leur

Peter van Maanen was in 1971 werkzaam als leraar Natuurkunde, waarbij hij tijdens zijn lessen regelmatig aan zijn leerlingen vertelde over een van zijn grote hobby's: RUGBY. Enthousiast geworden door de verhalen over het spel, werd al snel overgegaan tot een praktische beoefening van het spel buiten het klaslokaal, hetgeen uitgroeide tot een vast ritueel op de donderdagmiddagen.

In het plaatselijk dagblad De Stem werd medio juni 1971 een oproep geplaatst voor nieuwe leden: Etten-Leur was een rugbyclub rijker, met als oprichter Peter van Maanen. Als reactie op deze oproep meldden zich in korte tijd een aantal personen, die ieder voor zich een brok enthousiasme meebrachten. Het gevolg was dat op 14 juni 1971 in het Leurse café Hof van Holland in een officiële vergadering, Rugbyclub Etten-Leur (REL) werd opgericht met als eerste voorzitter Peter van Maanen.

Het allereerste wapenfeit van de nieuwbakken vereniging was het inschrijven voor een toernooi van AAC, waar men op 29 augustus 1971 met een incompleet team van 7 spelers heen ging en een combinatie vormde met een eveneens incompleet Castricum. Deze combinatie onder de naam "CASAREL" wist een 2e plaats te bereiken in de verliezerronde.

Nadat REL later was toegetreden tot de Nederlandse Rugbybond werd ook deelgenomen aan de landelijke competitie. REL startte in de D-3 poule. Deze poule bestond uit lagere teams van langer bestaande verenigingen en uit teams van pas opgerichte clubs. In deze poule werd de eerste echte competitiewedstrijd gespeeld in Den Haag. HRC 3 was de tegenstander. Een verenigingsshirt ontbrak nog -deze waren nog in bestelling- en er werd aangetreden in een verscheidenheid aan shirts. Echter, na 2 minuten opende REL via Mike Jones de score met 0-4. Uiteindelijk werd met 77-4 verloren, maar REL was aan haar pad door de vaderlandse competitie begonnen.

REL speelde haar thuiswedstrijden op een speelveld op Sportpark de Lage Banken, waar ook getraind werd. De trainingen in die tijd werden verzorgd door Mike Jones en in deze beginjaren werd de bar Poem-Poem gevestigd aan de Kerkwerve te Etten-Leur als vast clubhuis bezocht. De competitie van het seizoen 1976-1977 ging van start op een door de leden geheel zelf aangekleed en opgeknapt terrein met een eigen clubhuis. REL was thuis aan de Lange Brugstraat te Etten-Leur, het voormalige Unitas-terrein.

Naarmate de jaren vorderden werden de prestaties ook beter en toen het juniorenteam van REL op 4 mei 1980 nationaal kampioen 7-a-side werd, kwamen de echte successen van de club. In het seizoen 1982-1983 werd REL 1 kampioen in de Eerste Klasse Zuid en promoveerde men naar de Promotieklasse. Dat was ook het seizoen dat REL een landelijke politieke REL veroorzaakte door een vriendschappelijke wedstrijd te spelen tegen FALSE BAY RFC uit Zuid-Afrika. Vanwege de sportboycot tegen dat land was niet iedereen hier blij mee. Twee jaar later volgde?een kampioenschap en promoveerde het eerste team naar het hoogste niveau in de Nederlandse competitie: De Ereklasse.

Het eerste team wist zich vier seizoenen te handhaven, waarin men regelmatig tegenover sterker geachte clubs voor opmerkelijke resultaten zorgde. Het avontuur duurde tot het einde van het seizoen 1988-1989 en vanaf dat moment traden de mindere jaren van de vereniging aan. De resultaten vielen tegen en het ledental daalde. Pas eind jaren negentig kwam hier verbetering in en braken er betere tijden aan. De jeugdafdeling wist, o.a. door het organiseren van vriendendagen, veel nieuwe leden aan te trekken en ook bij de senioren ging het weer bergopwaarts.

Het eerste team is in het seizoen 2004/2005 onder leiding van trainer/coach Frank Maas gepromoveerd naar de 1e klasse en eindigde in het seizoen 2005/2006 op de derde plaats. Het seizoen 2006/2007 is REL 1 kampioen geworden van de 1^e klasse en promotie naar de ereklasse volgde. Het eerste jaar in de ereklasse verliep moeizaam. Toch wist REL 1 zich te handhaven.

In het volgend jaar heeft REL versterking gekregen uit Australië, Nieuw Zeeland, Zuid Afrika en Roemenie. Ook hebben een aantal Nederlandse spelers zich bij REL aangesloten. Dit had duidelijk weerslag op het spelniveau, wat stukken omhoog ging. Enkele successen werden behaald en degradatiecompetitie werd vermeden. In het seizoen 2009/2010 is er wederom versterking gekomen. Ditmaal volledig uit Australië. Een coach en enkele spelers. Daarnaast is de selectie van REL 1 uitgebreid met enkele Nederlandse spelers. Na aanvankelijk een wat onrustige start, begon het team goed te draaien. Wedstrijden tegen Nederlandse topclubs werden nipt verloren of gewonnen. Ereklasse behoud was wederom een feit en een goede basis was gelegd voor het volgend seizoen.

Door de jaren heen hebben diverse spelers van REL deel uitgemaakt van nationale jeugdselecties, selecties voor het nationale team en het nationale sevens team. Daarnaast is REL-speler Rik Roovers inmiddels een vaste waarde voor het Nederlandse Rugbyteam. Zowel in het seizoen 2009-2010 als in het seizoen 2010-2011 is hij uitgeroepen tot rugbyer van het jaar.

In het seizoen 2010-2011 waren wederom de Australiër Paul Davey en Frank Maas de trainers van het vlaggenschip van Rugbyclub Etten-Leur. Onder hun leiding eindigde REL 1 op de 8^e plaats van de nationale competitie.

REL 2 speelde in de vierde klasse oost en is daar in het seizoen 2010-2011 op een keurige 3^e plaats geëindigd. Daarnaast heeft REL door de jaren heen een stabiele jeugd gehad met spelers in iedere leeftijdsklasse. Door gerichte activiteiten stijgt het aantal jeugdleden nog elk jaar.

In juni 2011 heeft REL haar 40-jarig bestaan uitgebreid gevierd en tevens is duidelijk geworden dat Rugbyclub Etten-Leur het seizoen 2013-2014 zal starten op een gloednieuwe locatie.